Le syndrome d'apnées du sommeil peut favoriser le risque d'hypertension artérielle, de maladies cardiovasculaires, de diabète. Il peut également être responsable de troubles de l'attention ou de la mémoire, et des signes de dépression. Il est également associé à un risque accru d'accidents de voiture ou de travail en raison de la somnolence parfois sévère qu'il entraine.

Les apnées obstructives se produisent lorsque les muscles qui soutiennent les structures molles dans la gorge se relâchent plus que la normale pendant le sommeil. Ce relâchement conduit à un rétrécissement ou à une fermeture complète des voies aériennes, ce qui empêche l'air de circuler librement vers les poumons. La respiration devient alors superficielle (hypopnée) ou peut s'arrêter complètement (apnée) pendant cette période. Lorsque le cerveau détecte l'incapacité à respirer, il envoie des signaux pour réveiller brièvement la personne afin qu'elle rétablisse la respiration. Ces micro-éveils peuvent être si brefs que la personne n'en a pas conscience, mais ils perturbent néanmoins le sommeil et réduisent fortement son caractère réparateur.

Les apnées centrales, quant à elles, sont dues à une défaillance de la commande nerveuse respiratoire du cerveau. Normalement, le cerveau surveille les niveaux de dioxyde de carbone dans le sang et envoie des signaux aux muscles respiratoires pour maintenir une respiration régulière. Dans l'apnée centrale, le cerveau n'envoie pas les signaux appropriés aux muscles respiratoires, ce qui entraîne des pauses dans la respiration. Cela peut être le résultat de conditions affectant le système nerveux central, telles que les maladies cardiaques ou l'utilisation de certains médicaments. Contrairement à l'AOS, il n'y a pas d'obstacle physique à la circulation de l'air, mais plutôt un problème de communication entre le cerveau et les voies respiratoires.

Pour les formes les moins sévères, des recommandations d'hygiène de vie peuvent permettre d'améliorer le syndrome d'apnées du sommeil. La perte de poids peut réduire la sévérité des symptômes en diminuant la pression sur les voies aériennes. Il est recommandé d'éviter l'alcool et les sédatifs, qui peuvent relâcher davantage les muscles de la gorge et aggraver les apnées. Dormir sur le côté plutôt que sur le dos peut également aider à réduire les apnées obstructives. L'arrêt du tabac est fortement conseillé, car fumer peut augmenter l'inflammation dans les voies aériennes, exacerbant les apnées.

La pression positive continue est le traitement de référence pour l'apnée obstructive du sommeil modérée à sévère. Elle implique l'utilisation d'un appareil qui fournit un flux d'air constant et doux à travers un masque porté pendant le sommeil. Cette pression d'air permet de maintenir les voies aériennes ouvertes, prévenant ainsi les apnées et les ronflements.

L'orthèse d'avancée mandibulaire peut également être une option. Il s'agit de gouttières conçues pour avancer légèrement la mâchoire inférieure et la langue pour maintenir ouvertes les voies aériennes pendant le sommeil. Certains traitements chirurgicaux, ou rééducations peuvent également apporter des bénéfices dans des indications particulières. Pour l'apnée centrale du sommeil, surtout si elle est associée à des maladies comme l'insuffisance cardiaque, des dispositifs de ventilation non invasive ou une oxygénothérapie peuvent être nécessaires pour assurer une respiration adéquate pendant le sommeil.

Le choix du traitement dépendra des caractéristiques individuelles du patient, de la sévérité de l'apnée, et des réponses aux différents traitements. Un suivi régulier est crucial pour évaluer l'efficacité du traitement et faire les ajustements nécessaires.